Родился 18 июня 1939 года в Ленинграде в семье инженера-гидростроителя. Ребенком пережил блокаду. Окончил театроведческий ф-т Ленинградского ин-та театра, музыки и кинематографии (1961). Работал редактором на киностудии “Ленфильм” (1961-88).Работая на киностудии, он опубликовал две исследовательские работы по истории кино, печатался в журналах как публицист и критик. В 1987 году Кураев дебютировал как прозаик повестью "Капитан Дикштейн", опубликованной в журнале "Новый мир". Эта повесть выдержала пять изданий на русском языке, была переведена во Франции, Швеции, Дании, Венгрии, выходила в США. Затем писателем созданы "Ночной дозор", "Маленькая семейная тайна", "Блокада", "Жребий-241", "Встречайте Ленина!", "Путешествие из Ленинграда в Санкт-Петербург". Осенью 1995 года по приглашению датских университетов и "Центра Британия - Россия" писатель выступал с лекциями о русской литературе и советскому кино в университетах Оденси, Орхуса, Копенгагена, Глазго, Эдинбурга, Суонси, Бристоля и Лондона. В том же году Михаил Кураев удостоен премии правительства Санкт-Петербурга за лучший роман о городе - "Зеркало Монтачки". В 1998 году ему присуждена Государственная премия России.