В широко известной «Песне военных корреспондентов» Константина Симонова упоминается «Лейка» - фотоаппарат, с которым советские фотокорреспонденты прошли всю Великую Отечетсвенную:

От Москвы до Бреста
Нет такого места,
Где бы ни скитались мы в пыли.
С «Лейкой» и блокнотом,
А то и с пулеметом
Сквозь огонь и стужу мы прошли.

На старом, известном оптическом заводе в г. Вецлар, который успешно разрабатывал микроскопы мирового уровня Leitz с 1849 г., Оскар Барнак предложил уйти от традиционных камер с тяжелыми пластинами, которые тогда использовались в фотографии, и найти новую форму для фототехнологии. Уже с 1905 г. у него была идея уменьшить формат негатива, чтобы увеличивать фотографии на дальнейших этапах.

Он воплотил свою идею в жизнь 10 лет спустя. Из устройства, которое предназначалось для тестирования экспозиции киноплёнки, он разработал модель Ur—Leica, возможно, первую действительно малоформатную камеру в мире. Малый формат в 24 x 36 мм был достигнут в то время при помощи двойного увеличения кинематографического формата 18 x 24 мм. Фотографии, созданные камерой Leica в 1914 году, оказались потрясающего качества для того времени. Отложенная из-за первой мировой войны, первая Leica (сокращение от «Leitz Camera») не смогла попасть в производство до 1924 года и была представлена широкой публике лишь в 1925 г.

В 1930 была создана 39-мм Leica I Schraubgewinde, для которой были выпущены объектив с фокусным расстоянием 50 мм, а также широкоугольный (35 мм) и телеобъектив (135 мм).

В 1932 появилась Leica II, имеющая отдельные видоискатель и дальномерную фокусировочную систему, предполагающую совмещение двух изображений в одно для наводки на фокус.

Следующей моделью стала Leica III, имеющая, в том числе, возможность использования длительных выдержек до 1 секунды. Модификация IIIa позволяла использовать выдержку 1/1000 секунды. IIIg имела увеличенный видоискатель. Существовали также модификации IIIb, IIIc, IIId и IIIf.

Фото и текстовые материалы с официального сайта компании Leica